Aunque en la época de su
explotación por los romanos se encontraba en
territorio ASTUR, es un entorno paisajístico formado
por los restos de una antigua explotación minera
de oro de época romana.
El enorme trabajo de ingeniería realizado para la
extracción del mineral supuso una gran destrucción
del medio ambiente, pero dio como resultado un
paisaje grandioso y espectacular de arenas rojizas,
perfectamente integrado con la vegetación de
castaños y robles, que fue declarado Patrimonio de
la Humanidad por la UNESCO en 1997.
Las Médulas fue en su origen una explotación romana
de oro a cielo abierto, aunque los pueblos índigenas
prerromanos ya habían explotado el yacimiento,
lavando los lodos y las arenas.
Seguramente los romanos empezaron a trabajar en la
zona en la época del emperador Octavio Augusto,
quien dirigió personalmente la mayor parte de las
acciones que entre los años 26 y 19 a. C.
conquistaron definitivamente los pueblos del norte
de la península Ibérica.
Cabe destacar la acción del monte Medulio, de donde,
según la leyenda, provendría el nombre del actual
paraje,[1] donde se verifica el holocausto de
cántabros y astures, que prefieren darse muerte
antes que entregarse. No obstante, la ubicación del
monte Medulio es todavía objeto de discusión.
Plinio el Viejo, que en su juventud fue
administrador de las minas, relata que se extraían
al año 20.000 libras de oro, lo que, teniendo en
cuenta los 250 años de explotación, daría 5.000.000
de libras de oro, es decir, 1.635.000 kg. Según los
datos del profesor y arqueólogo Antonio García
Bellido, las tierras removidas alcanzan los 500
millones de m³, lo que, calculando un rendimiento
medio de 3 gramos por tonelada de tierra, daría como
resultado 1.500.000 kg.
En cuanto al número de trabajadores, Plinio habla de
60.000 obreros manumitidos. Estudios modernos,
basados en la tierra removida, hablan de 10.000 o
20.000 hombres, contando con suministradores,
guardianes, etc. Plinio comenta en sus escritos la
dureza del trabajo: «es menos temerario buscar
perlas y púrpura en el fondo del mar que sacar oro
de estas tierras».
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